Питтсбургский роботизированный бизнес будущего, поддерживаемый миллиардами Притцкера

Рядом с последним сталелитейным заводом в бедном промышленном городке Брэддок на реке Мононгахела, всего в девяти милях от Питтсбургской американской стальной башни, процветает вертикальный фермерский бизнес, поддерживаемый Tao Capital миллиардера Николаса Притцкера, как инноватор в области агротехнологий.

Стартап, основанный в 2016 году как RoBotany студентом MBA Остином Уэббом и созданный в Университете Карнеги-Меллона, стремится разрушить рынок продуктов США стоимостью 60 миллиардов долларов. Теперь получивший название «Пятый сезон», звучащее более дружественно к потребителю, развивающийся бизнес использует передовые технологии, венчурный капитал в размере 75 миллионов долларов, расширенную дистрибуцию, запланированное новое предприятие в Колумбусе, штат Огайо, и расширенную команду менеджеров, чтобы добиться успеха в быстрорастущей вертикали. фермерский рынок. Генеральный директор Уэбб уверенно прогнозирует, что Пятый сезон может стать бизнесом на 15 миллионов долларов. в Питтсбурге в течение пяти лет и 500 миллионов долларов США за счет планов географического расширения, и, по оценкам, в этом году объем продаж достигнет двузначного числа, а выручка увеличится на 600%.   

«Наше интеллектуальное производственное предприятие улучшает урожайность, вкус и текстуру овощей и делает это с использованием на 95% меньше воды, на 95% меньше земли и без использования пестицидов или химикатов», — сказал Уэбб, которому 33 года. Автоматизированная запатентованная система Fifth Season выращивает свежие продукты круглый год в помещении в вертикальных лотках, полагаясь на искусственный интеллект, робототехнику и данные для управления светом, водой и питательными веществами, а также для сбора листовой зелени.

В настоящее время менее 1% свежих продуктов выращивается с помощью гидропонных систем по сравнению с сельским хозяйством в открытом грунте, но, по прогнозам Mordor Intelligence, этот сегмент будет расти почти на 11% в год и составит около 600 миллионов долларов к 2025 году. а более надежные операции устраняют риск», — сказал Брайан Холланд, управляющий директор Cowen & Co. в Нью-Йорке. «Это масштабная гонка с потенциальными победителями, которые смогут доказать экономическую модель автоматического роботизированного выращивания», — добавил он. «Пятый сезон является более продвинутым, если не самым продвинутым, на рынке в сочетании технологий и робототехники для выращивания овощей в помещении с меньшими затратами».

Fifth Season конкурирует на капиталоемком, сильно фрагментированном рынке с более чем 2,000, в основном небольшими фермами, и несколькими крупными игроками. Среди крупнейших — компания Plenty Unlimited из Сан-Франциско, которая недавно получила от Walmart стратегическое финансирование в размере 400 млн долларов и планирует продавать свежие продукты со своего предприятия в Комптоне в калифорнийских магазинах ритейлера. Еще одним крупным конкурентом является AeroFarms в Ньюарке, штат Нью-Джерси, которая отказалась от сделки со SPAC, чтобы стать публичной в октябре 2021 года, и продолжает наращивать мощности на ферме в Данвилле, штат Вирджиния. 

«Рыночное лидерство — это просто функция времени и функция капитала», — сказал Уэбб.

Стремясь развивать свой бизнес и идти в ногу с конкурентами, Fifth Season планирует построить свою вторую ферму для выращивания в помещении в 2023 году и ведет переговоры о земельном участке в Колумбусе, штат Огайо, недалеко от аэропорта Джона Гленна. Благодаря партнерству с производителем хумуса Sabra в декабре 2021 года компания также представила новую продуктовую линейку совместных наборов салатов на вынос по цене от 6 до 8 долларов. Распределение ее продуктов расширяется в марте этого года в большем количестве торговых точек Giant Eagle, а также в Kroger и ShopRite в 10 штатах и ​​1,000 точек, с целью охватить 3,000 продуктовых магазинов в 2023 году. В первый год коммерческой эксплуатации в 2000 году около 500,000 60,000 фунтов его продукции поставлялись в близлежащие рестораны и столовые в кампусе с его площадей площадью XNUMX XNUMX квадратных футов на полуакре земли.

Всплеск роста Fifth Season сигнализирует о новой эре высоких технологий для бывшей сталелитейной столицы. Десятки региональных технологических стартапов появляются в Питтсбурге и по всему бывшему поясу Ржавчины по мере того, как заводские рабочие переходят на технические должности, а старые промышленные города перезагружаются.

«Технический мультипликатор не поднимает всех лодок, но он распространяется в глубинке», — сказал конгрессмен Ро Кханна из Силиконовой долины, автор книги «Достоинство в эпоху цифровых технологий».

«Заводские рабочие и техники знают, как делать вещи, и обладают необычайной этнической работой и чувством общности. Они бросают вызов прошлым условностям», — сказал он.

Готовясь к работе, Fifth Season расширил свою руководящую команду в январе, а количество сотрудников, как ожидается, увеличится до 100 в следующем году с 80 в настоящее время. Ветеран финансов и технологий Брайан Гриффитс присоединился к команде в качестве финансового директора полупроводниковой компании Skorpios Technologies с опытом работы в Credit Suisse и Guggenheim Partners. Варун Ханна был нанят на должность вице-президента по продуктам питания с руководящих должностей в компаниях Chobani и Sabra. Гленн Уэллс присоединился к нам в качестве старшего заместителя по продажам и ранее работал в Quaker Oats, Welch's и Dole.   

Еще одним аспектом ее стратегии роста являются запланированные расходы в размере 70 миллионов долларов США на новую вертикальную ферму Columbus, которая в три раза больше, чем завод Braddock стоимостью 27 миллионов долларов США, включая развитие недвижимости для земли, здания и оборудования. На высокоавтоматизированных фермах компании требуется всего от 35 до 50 производственных рабочих. Завод в Питтсбурге производит четыре миллиона порций салата в год, в то время как более крупное предприятие в Огайо, как ожидается, будет производить 15 миллионов порций. Fifth Season работает с группами экономического развития One Columbus и Jobs Ohio на новом месте.

Основой революционного бизнеса Fifth Season является интеллектуальная мощь Университета Карнеги-Меллона и Питтсбургского технологического предпринимательского кластера в области компьютерных наук, робототехники и инженерии. Уэбб разработал прототип на последнем курсе программы MBA и запустил бизнес после выпуска вместе с соучредителем Остином Лоуренсом, ученым-экологом и инженером-механиком, которого он встретил в кампусе.  

Третий соучредитель, брат Уэбба Брак, является техническим директором. Он разработал производственное программное обеспечение. Система подвергалась стресс-тестированию в течение двух лет на переоборудованном сталелитейном заводе в южной части Питтсбурга, прежде чем ферма Брэддока начала работу в 2020 году.    

Наставником Уэбба был Дэйв Мохинни, исполнительный директор Центра предпринимательства им. Шварца CMU, который помог ему наладить связи с инвесторами и примерами для подражания, такими как серийный предприниматель Луис фон Ан, базирующийся в Питтсбурге основатель образовательной компании Duolingo, зарегистрированной на Nasdaq. Он также представил студента MBA Гранта Ванденбуше, бывшего координатора глобальной стратегии General Mills, который присоединился к команде в 2018 году в качестве менеджера по развитию бизнеса, а сейчас является директором по категориям. «Пятый сезон является свидетельством способности CMU привлекать очень талантливую молодежь и развивать предпринимателей с помощью своей программы MBA», — сказал Мохинни. «Все дело в сети».

Еще до выпуска в 2017 году Уэбб привлек капитал от бизнес-ангелов, большинство из которых были связаны с CMU. Сетевой эффект также разыгрался, когда Мохинни представил Уэбба венчурной фирме Drive Capital из Колумбуса, которая вложила в стартап 1 миллион долларов в 2017 году и возглавила раунд в 35 миллионов долларов в 2019 году, когда он вышел из скрытого режима и изменил свое название. из RoBotany, а партнер Drive Крис Олсен присоединился к нам в качестве члена совета директоров.

«Крис подтолкнул нас к тому, чтобы мы вдумчиво относились к рынку и думали шире на национальном уровне, а не только на местном или региональном уровне, и построили долгосрочную компанию и новую линейку продуктов», — сказал Ванденбуше.

75 миллионов долларов, которые он привлек на сегодняшний день от инвесторов, включают не только Tao Capital Partners Pritzker в Сан-Франциско, но и восемь различных групп инвесторов, которые присоединились к ним в течение 2021 года.

«Питтсбург объединяется как экосистема. Одна из причин, по которой он удваивается, заключается в его сильных сторонах в области искусственного интеллекта, машинного обучения и наследия биологических наук», — сказал Кит Мюллер, который возглавляет сетевую группу сообщества RustBuilt и недавно стал вице-президентом компании Stronghold Digital Mining, занимающейся криптовалютой, в Питтсбурге.

Больше не завися от стали, железа и рек как конкурентных преимуществ, город переходит от песчаной промышленности, а стартапы в области робототехники толпятся в так называемой Силиконовой полосе бывших складов. Этот город среднего размера с населением 303,000 677,000 человек, что составляет менее половины его пикового населения в 1950 XNUMX человек в XNUMX году, стал испытательным полигоном для технологии беспилотного вождения от Argo AI, инвестируемой Ford, и Aurora, поддерживаемой Amazon, а также технологического подразделения Uber, приобретенного Aurora. Он также является опорным пунктом для научно-исследовательских лабораторий Facebook, Apple, Google, Zoom и Intel.  

Затяжной проблемой, с которой сталкиваются стартапы Среднего Запада, является нехватка венчурного капитала. Калифорния, Нью-Йорк и Бостон вложили около двух третей стартовых инвестиций в 329.9 млрд долларов в 2021 году. Этот дисбаланс начинает смещаться в сторону специализированных внутренних центров по мере того, как формируются твердыни, такие как Питтсбург с робототехникой, а также Кливленд с биотехнологиями и Индианаполис с SaaS.

Улучшенные условия жизни, более широкие возможности и более низкая стоимость жизни привлекают технических талантов миллениалов во внутренние центры. Соучредители Fifth Season и многие другие приехали в Питтсбург, чтобы заняться предпринимательством, и остались. 

«Единственные, кому не нравится Питтсбург, — это те, кто никогда сюда не приезжал, и те, кто уехал, но так и не вернулся», — сказала Линси Кэмпбелл, основательница серийного бизнеса, которая моталась по Нью-Йорку, Лос-Анджелесу и Сан-Франциско, но вернулась домой как Партнер из Питтсбурга The Fund Midwest, лидер городского венчурного капитала и стартапов.

Чтобы узнать больше и зарегистрироваться для участия в мероприятии CNBC Small Business Playbook, нажмите здесь.