Пентагон, ведущий техническую войну с Китаем, готовится к запуску своего первого электрического самолета в 2023 году.

Правительство США заняло позицию невмешательства, когда дело дошло до разработки потребительских дронов. Теперь одна китайская фирма DJI имеет с углами более трех четвертей мирового рынка, и Вашингтон опасается, что его беспилотники могут стать инструмент для китайского шпионажа в небе США.

Чтобы избежать подобной ошибки и тревожных последствий для национальной безопасности, программа ВВС Agility Prime с 100 года направила более 2020 миллионов долларов на другую многообещающую, но непроверенную инновацию: самолеты с батарейным питанием, известные как eVTOL для «электрического вертикального взлета и посадки», которые множество компаний разрабатывают для гражданского использования в качестве воздушных такси и для перевозки грузов.

В своем текущем бюджете ВВС выделили 3.6 миллиона долларов на приобретение своих первых eVTOL в 2023 финансовом году. Это не большие деньги, но это признак приверженности военных этой технологии. Это обязательство помогло американским разработчикам eVTOL собрать миллиарды долларов и повысило вероятность того, что они выживут, чтобы бороться за возможный гражданский рынок.

«Участие ВВС США свидетельствует о том, что это настоящие самолеты — не игрушки и не летающие машины», — сказал Уилл Ропер, запустивший Agility Prime, когда он был начальником отдела закупок ВВС в администрации Трампа. Forbes.

После десятилетий стремительного роста затрат на разработку военных самолетов Agility Prime представляет собой эксперимент, призванный выяснить, сможет ли Пентагон воспользоваться преимуществами более дешевых, готовых передовых коммерческих технологий. Военные предполагают использовать eVTOL в служебных целях для перевозки людей и грузов вдали от взлетно-посадочных полос с меньшими затратами, чем обычные вертолеты. Поскольку они тихие, они также могут быть полезны для переброски войск в тыл врага и проведения спасательных операций.

Среди 15 компаний, участвующих в Agility Prime, есть создатели пилотируемых eVTOL, такие как Joby Aviation и Beta Technologies, и стартапы, разрабатывающие грузовые дроны, такие как Elroy Air и Talyn. Программа предоставила не только финансирование, но и государственные ресурсы для тестирования, а также возможность получать доход от военных продаж до того, как Федеральное авиационное управление даст им зеленый свет на запуск гражданской службы.

Этим летом ВВС в отчете Конгрессу заявили, что программа рассчитывала использовать эти 3.6 миллиона долларов для аренды 10 самолетов для исследовательских целей в течение 2023 финансового года. Переход к закупкам является важной вехой для Министерства обороны, независимо от того, насколько малы сумма, по словам Ропера, который в настоящее время является членом совета директоров Beta Technologies. «Это деньги другого цвета, — сказал он. Официальные лица AFWERX, технологического акселератора ВВС, на котором работает Agility Prime, отказались предоставить дополнительную информацию.

Среди первых приобретенных самолетов может быть небольшой мультикоптер от Lift Aircraft под названием HEXA — одно частично закрытое сиденье, увенчанное круглой рамой с 18 роторами. Lift говорит, что корабль может пролететь до 15 миль и нести максимум 300 фунтов. Военные рассматривают возможность использования HEXA для поисково-спасательных операций, перевозки небольших грузов по базам и реагирования на чрезвычайные ситуации. По словам основателя и генерального директора Мэтта Чейзена, компания ожидает закупок у ВВС в 2023 году.

HEXA весит всего 430 фунтов, а его небольшой размер делает его относительно доступным. Лифт из Остина, штат Техас, предлагал ранние модели в качестве автомобиля для отдыха за 500,000 1,250 долларов. Для сравнения, Beta Technologies ожидает, что ее электрический самолет Alia, который может перевозить до 200 фунтов груза или четырех пассажиров на расстояние до 4 миль, будет стоить от 5 до XNUMX миллионов долларов.

Другие участники Agility Prime говорят, что они добиваются успехов в поставке самолетов на военную службу.

Компания Joby из Северной Калифорнии, получившая через Agility Prime контракты на сумму до 75 миллионов долларов на поддержку НИОКР и беспилотных летных испытаний, в прошлом месяце сообщила инвесторам, что ведет переговоры о поставке самолетов военным в 2024 году, поскольку сообщила, что отложила свои планы. намеченная дата запуска услуг городского воздушного такси к 2025 году, виной всему темп написания федеральных правил, которые будут управлять отраслью. Его четырехместный электрический конвертоплан предназначен для взлета и посадки, как вертолет, и полета на крыльях, как самолет, на расстояние до 150 миль.

Об этом заявил председатель Пол Скиарра. Forbes что военные могут начать принимать самолеты уже в следующем году, давая компании «действительно важный выпускной клапан, чтобы убедиться, что у нас есть продуктивное и прибыльное место для использования самолетов».

Базирующаяся в Вермонте компания Beta, которая стремится сначала коммерциализировать Alia в качестве грузового перевозчика, ожидает, что ВВС купят самолет в 2024 году после проведения испытаний на базе в 2023 году. В марте Alia стал первым электрическим самолетом, на котором пилотировали пилоты ВВС. в пилотируемом полете, но с обычным взлетом и посадкой на взлетно-посадочной полосе. Beta получила контракты на сумму до 44 миллионов долларов через Agility Prime.

Первоначальная испытательная миссия, которую ВВС рассматривают для электрического самолета, заключается в перемещении оборудования и персонала по испытательным и тренировочным полигонам в США, многие из которых находятся в отдаленных районах с неровными дорогами. Если eVTOL хорошо справятся с этой задачей, предполагается опробовать их для перевозки «уважаемых гостей» в поездках на расстояние от 30 до 90 миль в одну сторону.

Об этом заявил полковник Натан Диллер, который ушел с поста главы AFWERX в начале этого месяца. Forbes в прошлом году, что полигоны для испытаний и тренировок являются идеальной начальной средой с «низким риском», с бонусом в том, что они могут заменить наземную технику.

Еще одно основное применение: перевозка мелких деталей для ремонта, которые было бы расточительно перевозить на вертолетах, таких как Black Hawk или V-22 Osprey, полет которых стоит тысячи долларов в час.

Еще одна миссия первого поколения, по словам Ропера, «простая задача» — использовать eVTOL для обеспечения безопасности на военных базах, которые могут простираться на сотни миль и до сих пор патрулируются в стиле времен Второй мировой войны войсками на наземных транспортных средствах.

В дальнейшем ВВС заинтересованы в использовании автономных или дистанционно управляемых eVTOL для рискованных миссий по спасению сбитых пилотов в тылу врага. Более тихая электрическая тяга и меньший размер некоторых самолетов по сравнению со спасательными вертолетами могут дать им больше шансов войти и выйти незамеченными. «Вы можете отправлять их в зоны повышенного риска, не подвергая риску жизнь или здоровье», — сказал Диллер.

Agility Prime хвастается тем, что помог компаниям, участвующим в программе, привлечь финансирование в размере 7.5 миллиардов долларов, но по мере того, как разработчики переходят от этапа прототипа к более дорогостоящему этапу сертификационных испытаний гражданской безопасности и масштабированию производства, не все смогут найти деньги для продолжать идти. Пионерский разработчик eVTOL в районе залива Китти Хок была первой компанией, которая провела оперативные учения с помощью Agility Prime в 2021 году. Миллиардер-инвестор Ларри Пейдж внезапно закрыл компанию в октябре из-за сомнений относительно того, сможет ли она вывести на рынок свой автономный летательный аппарат в ближайшее время.

Роупер считает, что победители получат здоровый гражданский рынок. Поскольку министр ВВС Фрэнк Кендалл, как сообщается, скептически относится к eVTOL, Роупер утверждает, что военные должны признать, что конкуренция США за первенство с Китаем в основном разыгрывается в коммерческих технологиях, поэтому сосредоточение внимания на том, какую прямую выгоду Пентагон получает от электрических самолетов, не является единственный решающий фактор.

Большее влияние Agility Prime заключается в том, что это развивающийся рынок, который, вероятно, будет стоить многого с точки зрения его стоимости, с точки зрения созданных рабочих мест, с точки зрения глобального воздействия», — сказал Ропер. «Это будет рынок с почтовым индексом США».