Редкоземельные металлы являются одними из самых востребованных веществ на планете, они питают все, от смартфонов до электромобилей и ветряных турбин. Тем не менее мало кто может назвать их, не говоря уже о том, чтобы объяснить, для чего они используются.
И, возможно, еще меньше знают, что ресурсы западных стран почти полностью зависят от Китая, который обрабатывает около 90% поставок.
Депутаты и сотрудники службы безопасности говорят, что это делает Великобританию и ее союзников потенциально уязвимыми, поскольку Пекин становится более напористым на мировой арене.
В авангарде усилий по преодолению нашей зависимости от Пекина в поставках редкоземельных элементов находится британская компания, которая этим летом начнет строительство завода по переработке редкоземельных минералов стоимостью 125 миллионов фунтов стерлингов в порту Халл в Йоркшире. Он нацелен на то, чтобы запустить его к следующему году.
Зарегистрированная в Лондоне компания Pensana, которая в конце декабря привлекла 10 млн фунтов стерлингов в результате размещения акций, в котором гигантский фонд M&G приобрел 5% акций, является одним из трех крупных производителей за пределами Китая и единственным в Европе.
Его предприятие по разделению полезных ископаемых, которое будет построено на заводе Saltend Chemicals, нацелено на производство рафинированных металлов в количестве, достаточном для удовлетворения 5 процентов мирового спроса, - оно может стать одним из крупнейших в мире центров обработки редкоземельных элементов.
Пол Атерли, председатель совета директоров Pensana и ветеран горнодобывающей промышленности, утверждает, что этот проект станет первоочередной демонстрацией того, как Запад может избавиться от своей зависимости от китайского экспорта.
«Мы на месте, и у нас есть команды, готовые к работе, — говорит он. «Великобритания может стать многомиллиардным производителем этих редких металлов мирового класса, и мы хотим наладить цепочку поставок.
«Невероятно интересно возвращать такое производство в Великобританию, использовать ДНК химической инженерии, которая существует в Хамбере, на северо-востоке Англии».
Непрофессионалу может быть трудно переварить его оптимизм. Но это основано на том факте, что, хотя 17 редкоземельных минералов в изобилии встречаются по всему миру, сложность и стоимость процесса переработки означают, что странам было трудно принять участие в игре.
Разорвать хватку Китая
Китай стал доминирующим игроком в процессе нефтепереработки с 1980-х годов. Мало кто беспокоился об этом до 2011 года, когда Пекин внезапно прекратил экспорт из-за дипломатического скандала с Японией, что привело к резкому росту цен.
И только в прошлом месяце Китай усилил свою хватку на рынке, объединив три своих огромных государственных предприятия — Алюминиевую корпорацию Китая, Китайскую корпорацию Minmetals и Ganzhou Rare Earth Group — в гигантскую «супергруппу».
Новую организацию под названием China Rare Earths сравнивали с «авианосцем», и аналитики предупреждали, что это даст Пекину еще более сильное влияние на ценообразование.
Китайские государственные СМИ также намекнули, что его мертвая хватка может быть использована в качестве «козыря в рукаве» Пекина во время напряженных вспышек торговой войны между США и Китаем.
Это только усугубило нервозность западных столиц, которые все больше нуждаются в основных полезных ископаемых, поскольку зависимость от технологий, которые их содержат, продолжает расти.
Например, согласно отчету Конгресса США, один истребитель-невидимка F-35, прозванный специалистами по обороне «летающим компьютером», содержит около 417 кг редкоземельных элементов.
«Будет усиливаться конкуренция за скудные природные ресурсы, такие как важнейшие минералы, в том числе редкоземельные элементы, и контроль над поставками может быть использован в качестве рычага для решения других вопросов», — предупредил в прошлом году объединенный обзор британской оборонной и внешней политики, проведенный правительством Великобритании.
Депутат от консерваторов Александр Стаффорд, который представляет бывший горнодобывающий район Ротер-Вэлли, Йоркшир, недавно заявил, что «Китай владеет картами во многих цепочках поставок, которые составляют основу мировой экономики», обвиняя «десятилетия лунатизма Запада».
Наряду с экологическим воздействием индустрии редкоземельных элементов в Китае эти опасения побуждают политиков в Америке и Европе снова поддерживать усилия по диверсификации цепочек поставок.
В США администрация Джо Байдена профинансировала разработку нового перерабатывающего предприятия в Техасе, созданного совместным предприятием Blue Line и австралийского горнодобывающего гиганта Lynas. Редкоземельные элементы будут доставляться с рудника Lynas в Западной Австралии для окончательной обработки в Техасе.
Министерство обороны также профинансировало открытие шахты Mountain Pass в Калифорнии, ранее закрытой в 2015 году после того, как ее владельцы обанкротились.
Британский производственный толчок
Между тем, правительство Великобритании предоставило гранты таким фирмам, как Cornish Lithium, которая исследует поставки лития, используемого для производства аккумуляторов для электромобилей, и UK Seabed Resources, которая подметает дно Тихого океана в поисках металлов.
Pensana также извлекает выгоду из британской политики, строя свой завод в новом свободном порту Халла, избавляя его от импортных и экспортных тарифов. Он также может получить грантовое финансирование, если заявка окажется успешной.
Председатель Этерли говорит, что это, наряду с другими факторами, такими как местная квалифицированная рабочая сила, является причиной того, что фирма выбрала место в Saltend Chemicals Park, где также есть существующая инфраструктура.
Со следующего года его компания планирует начать очистку редкоземельных минералов — неодима и празеодима — используемых в производстве магнитов, жизненно важных для революции в области «зеленой» энергетики.
Например, внутри одной ветряной турбины высотой 260 метров находится около семи тонн мощных магнитов. Когда ротор турбины вращается, он вращает медные катушки вокруг магнитов для выработки электроэнергии.
Это означает, что предприятие Pensana, которое планирует производить около 4,500 тонн оксидов металлов в год, должно иметь большой спрос со стороны гигантских ветряных электростанций, строящихся у побережья Йоркшира.
В дальнейшем Pensana планирует увеличить производство до 12,500 5 тонн оксидов редких металлов в год, что эквивалентно XNUMX процентам мирового спроса.
Он также будет иметь прямую подачу энергии от ветряной электростанции Dogger Bank, что сделает его энергию на 100 процентов возобновляемой, и в конечном итоге может перерабатывать материалы из старых ветряных турбин, создавая так называемую «экономику замкнутого цикла». Ожидается, что завод создаст 250 рабочих мест в строительстве и еще 150 постоянных рабочих мест в Халле.
Атерли говорит, что Pensana начнет с переработки полезных ископаемых, поставляемых с рудника в Лонгонхо, Ангола, но он надеется привлечь больше клиентов по всему миру. Пока, по его словам, уже есть интерес со стороны потенциальных партнеров в Европе, США, Японии и Корее.
Его цели могут сократить поставки из Китая. Согласно недавнему отчету, подготовленному ЕС, Европа ежегодно импортирует из Китая около 16,000 98 тонн редкоземельных постоянных магнитов, что составляет около XNUMX% рынка.
Но Атерли считает, что необходимость создания Западом этих цепочек поставок связана не только с безопасностью. По его словам, у Китая есть свои экологические, технологические и оборонные цели, которые он надеется достичь в ближайшие десятилетия, что потребует использования огромного количества их собственных ресурсов.
«Они тратят 11 триллионов долларов точно на то же самое, на что тратит деньги весь остальной мир, — добавляет он, — и им понадобятся все магниты, которые они производят. Рынки проснулись к этому».
Он утверждает, что этот сдвиг представляет собой не столько угрозу, сколько возможность, которая потребует от страны мобилизации своего промышленного наследия для эпохи высоких технологий.
«Мы возвращаемся к тому, чем была Великобритания. Раньше мы импортировали сырье со всего мира, будь то сельскохозяйственная продукция, металл или хлопок, и превращали их в товары с добавленной стоимостью. Теперь мы делаем это снова».
Источник: https://finance.yahoo.com/news/125m-yorkshire-project-aiming-break-130427188.html.