Stratolaunch только что купил 747 Virgin Orbit для гиперзвуковых испытаний

Банкротство часто является возможностью для кого-то еще, что Stratolaunch только что доказала, приобретя модифицированный 747 у обанкротившейся компании по запуску спутников Virgin Orbit.

Stratolaunch намерен перепрофилировать самолет, который Virgin назвала Космическая девушка и использовался для запуска в космос в качестве ракеты-носителя для своих многоразовых гиперзвуковых испытательных стендов Talon-A. Сообщается, что Stratolaunch приобрела Космическая девушка и связанное с ним пусковое оборудование за 17 миллионов долларов.

Если это правда, цена отражает модифицированный, специализированный характер этого конкретного самолета, поскольку аналогичные бывшие грузовые или пассажирские 747-400, по-видимому, в настоящее время стоят от 6 до 12 миллионов долларов.

Приобретение компании, занимающейся запуском космических аппаратов, описанное в главе 11, выглядит иронично, учитывая, что когда-то Stratolaunch сама занималась космическими запусками. Основана покойным миллиардером и Microsoft
MSFT
Соучредитель корпорации Пол Аллен и знаменитый дизайнер Берт Рутан в 2011 году Stratolaunch перешли к бизнесу по запуску гиперзвуковых систем в 2020 году после смерти Аллена и прекращения финансовой поддержки со стороны семьи Аллен.

В течение большей части своего первого десятилетия Stratolaunch был сосредоточен на разработке своей ракеты-носителя — самого большого в мире боевого самолета, названного «Roc» в честь огромной мифической хищной птицы. С размахом крыльев 385 футов (больше, чем футбольное поле) и взлетной массой до 1.3 миллиона фунтов бегемот, разработанный Рутаном, столкнулся с трудностями, из-за которых его первый полет был отложен до 2019 года.

К тому времени стало очевидно, что правительство США надеется вложить большие деньги в испытания гиперзвуковой техники, что сигнализировало об альтернативной возможности для бизнеса Stratolaunch. Это подводит нас к настоящему и недавнему (13 мая) успешному испытанию разделения транспортного средства Talon-A.

Talon-A — это автономный испытательный стенд с ракетным двигателем, способный выполнять различные гиперзвуковые профили полета, одновременно проводя на борту индивидуальные эксперименты с полезной нагрузкой. Talon-A был сброшен с пилона центрального крыла Roc над западным хребтом базы космических сил Ванденберг у центрального побережья Калифорнии, подтвердив телеметрию между транспортными средствами и наземными средствами связи.

Испытание на разделение прокладывает путь к первому гиперзвуковому полету ТА-1 в конце лета 2023 года. Гиперзвуковые летные испытания в реальных условиях пользуются большим спросом для проверки данных, которые не могут получить немногие доступные аэродинамические трубы и виртуальные модели. У Stratolaunch уже есть список клиентов и партнеров для тестовой комбинации Roc/Talon-A.

В их число входит Центр управления испытательными ресурсами США (TRMC), который планирует отслеживать/телеметрировать гиперзвуковые испытательные полеты с перепрофилированными MQ-9 Reapers и RQ-4 Global Hawk на воздушном испытательном полигоне SkyRange. Исследовательская лаборатория ВВС (AFRL) имеет контракт со Stratolaunch на поддержку гиперзвуковых летных испытаний, и компания является партнером проекта Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB), присужденного Naval Surface Warfare Center (NSWC), Crane Division.

Добавление 747 позволит Stratolaunch расширить свои испытательные мощности, как сказал мне во время телефонного интервью президент и главный исполнительный директор компании доктор Закари Кревор. «Это действительно демонстрация того, что компания и наши владельцы удовлетворяют национальную потребность в предоставлении услуг по летным испытаниям гиперзвуковых двигателей. Пентагон призвал к дополнительным летным испытаниям в феврале прошлого года. Мы отвечаем на этот звонок».

Два рейса в месяц, которые Stratolaunch запланировал для Roc, просто недостаточны для удовлетворения спроса, сказал Кревор. Он также указал на спрос гиперзвукового научно-исследовательского сообщества на одновременные испытания на отдельных полигонах и на способность 747 помочь компании удовлетворить такие потребности как внутри страны, так и за рубежом.

Космическая девушка Также «в целом готовый к работе» в качестве носителя-носителя, требующий небольшой модификации. Кревор объяснил, что Stratolaunch изучала доступные самолеты для расширения своего флота в течение прошлого года. Это не только определило, какие требования потребуются пусковым платформам Talon-A, но и позволило быстро оценить возможности самолета Virgin Orbit.

Интересно, что Кревор отмечает, что «есть дополнительные самолеты, включая 747, которые могут обеспечить гиперзвуковой полет Talon». Фактически, недавнее испытание на разделение предоставило Stratolaunch почти все параметры, необходимые для оценки других потенциальных кандидатов.

Что это может быть?

Кревор возражает, ссылаясь на «собственнические причины», но допускает, что несколько самолетов большого коммерческого класса или даже военные самолеты могут удовлетворить все требования. Это говорит о том, что двухдвигательные широкофюзеляжные самолеты Boeing
BA
777 для Airbus A330 может подойти. Военные варианты кажутся довольно ограниченными: от бывших в употреблении украинских авиалайнеров до вариантов С-130.

Добавление Космическая девушка поднимает другой вопрос. Учитывая сложность эксплуатации Roc (нелегко приземлиться или взлететь) и его стоимость, означает ли распространение других самолетов-носителей конец гипергиганта?

Нет, говорит Кревор, который утверждает, что Roc «продолжит оставаться опорой» для Stratolaunch. Он добавляет, что заказчики все чаще спрашивают об увеличении сложности будущих миссий Talon-A за счет нескольких запусков испытательных стендов за один боевой вылет. Roc потенциально может нести до пяти Talon (и других систем), в то время как 747, скорее всего, будет нести только два.

«Основываясь на нашем взаимодействии с клиентами, мы видим будущее, в котором мы будем выполнять сложные миссии с несколькими Talon, выпущенными с одного самолета», — пояснил Кревор.

Что же касается Космическая девушка сделка, которая была закрыта вчера, генеральный директор Stratolaunch говорит: «Мы очень довольны сделкой, которую мы нашли». В начале 747 года компания рассчитывает начать полеты Talon-A на 2024-м в новой раскраске. Когда он отправится на испытательные полигоны, он будет обслуживать как существующих клиентов Stratolaunch, так и еще «четыре-шесть подписанных клиентов», которых, по словам Кревора, попросили в настоящее время не называть имени.

Сохранит ли 747 свое название (возможно, вдохновленное одноименной песней Джея Кея?), еще неизвестно, но вместе с Roc в следующем году он сделает несколько ошеломляюще быстрых выстрелов.