Футбольная команда Самоа мечтает о чемпионате мира

Как и у многих детей самоанского происхождения, первым спортивным инстинктом Фейталии Гамильтон-Пама было регби.

«Я хотел играть в лиге регби, но мы пошли на мою первую игру, и я был немного застенчив и не хотел выходить из машины, а потом моя мама увидела мальчиков, с которыми мы должны были играть.

«Она сказала: «Нет, ты не играешь в лиге регби, я собираюсь поставить тебя в более безопасный вид спорта», — говорит мне Гамильтон-Пама, капитан мужской футбольной команды Самоа.

Когда дело доходит до регби, Самоа бьет намного сильнее своего веса. Население полинезийских островов составляет около 200,000 14 человек (столько же, сколько и Солт-Лейк-Сити), но команды союза регби занимают 18-е место (мужчины) и 19-е место (женщины) в мире. В менее популярной лиге регби мужская команда Самоа вышла в финал чемпионата мира по регби в эту субботу, XNUMX ноября.

На следующий день начинается чемпионат мира по футболу. Самоа никогда не приближалась к финалу чемпионата мира. Однако в этом году Гамильтон-Пама и его товарищи по международной команде будут с большей надеждой, чем когда-либо, наблюдать за тем, что однажды они смогут разделить самую большую футбольную сцену. Существует амбициозный план поместить футбол на карту этой помешанной на регби нации.

После неудачных кампаний глобальный поиск талантов

Упомяните «футбол» и «Самоа», и некоторые вспомнят рекорд Австралии, 31-0 поражение Американского Самоа в 2001 году. Самоа, более крупный сосед Американского Самоа на западе в южно-центральной части Тихого океана, никогда не проигрывал с таким отрывом. Хотя раньше много проигрывал.

Самоа играет в Футбольной конфедерации Океании (OFC), самой слабой из шести конфедераций ФИФА. Самоа не только никогда не выходила в финал чемпионата мира ни в одной возрастной группе среди мужчин или женщин, взрослые команды также никогда не выходили на третий этап квалификации OFC. В море мелких рыб он один из самых маленьких.

Однако около двух лет назад Федерация футбола Самоа инициировала план по улучшению результатов. В мужскую и женскую национальные команды были назначены новые менеджеры, а также нанят технический персонал с международным опытом.

Частично Федерация думала о маловероятном выступлении на чемпионате мира 2026 года, который пройдет в США, Канаде и Мексике. С 2026 года финальный турнир увеличивается с 32 до 48 команд, что впервые дает прямое квалификационное место победителям квалификации OFC.

Ожидается, что Новая Зеландия, самая сильная команда в OFC с тех пор, как Австралия перешла в Азиатскую конфедерацию в 2006 году, займет это место. Но новый формат также предоставляет место в плей-офф команде OFC, занявшей второе место в группе.

Воодушевленная этой маловероятной возможностью, Федерация Самоа начала глобальную кампанию по набору подходящих игроков.

«Мир, особенно во времена Covid, стал гораздо более взаимосвязанным. Таким образом, поиск игроков, у которых есть наследие родной страны намного проще, чем несколько лет назад», — говорит мне Аластер МакЛэй, глава Самоа по набору и скаутингу.

«В мой первый день в проекте у нас даже не было базы данных наших существующих игроков. Теперь у нас есть 200 самоанцев по всему миру, которых мы заметили и почти подписали в федерацию».

Когда Маклей и его команда присоединились к Федерации, самоанские команды «не играли по мячу в течение трех лет» из-за пандемии Covid-19 и отсутствия возможностей для проведения соревновательных матчей. Первой задачей было убедить потенциальных игроков в том, что подход Федерации футбола Самоа не был шуткой.

Скаутинговая группа создала сеть общин самоанской диаспоры по всему миру и установила партнерские отношения с общественными, образовательными и благотворительными организациями. Несколько игроков были обнаружены из уст в уста.

Игроки мужского и женского пола были найдены в академиях клубов английской Премьер-лиги и испанской Ла Лиги, австралийской А-лиги и США. Маклей говорит, что 95% имеют право представлять Самоа по наследству от бабушек и дедушек. Большинство игроков - любители или полупрофессионалы, что характерно для всех команд OFC, кроме Новой Зеландии.

Около 40 самоанских паспортов были оформлены для новых игроков, при этом 75% старшего женского состава на Кубок Наций ОФК 2022 года было обнаружено скаутами за последние два года. Для отборочных матчей чемпионата мира среди юношей до 20 лет 18 из 26 команд были отобраны из зарубежных клубов. Команда впервые вышла в четвертьфинал квалификации OFC.

29-летний Гамильтон-Пама родился в Новой Зеландии и получил право на участие в Самоа благодаря своей матери. Он ученик сантехника и центральный защитник оклендского клуба «Вестерн Спрингс». Он привлек внимание сборной Самоа после того, как сыграл против них в товарищеском матче.

«Конечно, я знал, что у Самоа есть футбольные настройки, но я не держал их в поле зрения, — говорит Гамильтон-Пама, дебютировавший в 2015 году.

«Я говорил со своим тренером и мамой, и она сказала: «Дерзай. Это возможность, это благословение — представлять свою страну, будь то Новая Зеландия или Самоа».

Разведчики Самоа ищут не только тактические и технические способности. Они также ищут тех, чьи личностные качества соответствуют культуре национальной команды и ее местных игроков.

«Соответствуют ли они дисциплине самоанского футболиста? Они страстные? Они заботятся о других? Они пожимают друг другу руки в конце игры? Мы ищем эти другие ментальные элементы игрока. Если вы выполняете международные обязанности, вы представляете свою страну», — говорит Маклей.

«Мы пытаемся привлечь больше молодых игроков, чтобы мы могли подготовить их к этому путешествию, а не искать 30-летнего, состоявшегося профессионального игрока, который ничего не знает о Самоа. Если мы найдем 16, 17, 18, 19, 20-летних, у них будет гораздо больше шансов воспитать самоанскую культуру и сделать долгую карьеру на международной арене Самоа».

Расс Гурр, глава международного скаутского отдела Самоа, в прошлом работал аналитиком футбольных видео. Он базируется в Эдинбурге, Шотландия, а Маклей находится в Окленде, Новая Зеландия. Их комбинированный «24-часовой охват мира» оказался полезным при поиске игроков.

Гурр говорит, что им нужен «устойчивый» подход к скаутингу. Им нужны не только суперзвезды сейчас, но и молодые таланты на будущее.

«Если вы смотрите на цикл чемпионата мира, вы хотите добраться до точки, где вы найдете команду, группу игроков, которые почти желательны для этой молодой аудитории. Таким образом, вы можете заставить игроков смотреть на них и хотеть играть в футбол за Самоа в более молодом возрасте», — говорит он.

Невероятный путь на чемпионат мира

Отборочная кампания чемпионата мира по футболу 2026 года — это редкий шанс для команд тихоокеанских островов оказаться в центре международного внимания. Самым громким выступлением ранее было Таити на Кубке Конфедераций 2013 года, где команда пропустила 24 мяча и забила один гол в трех матчах.

В рамках квалификации OFC Маклаэ отмечает, что Самоа — не единственная страна, которая инвестирует в инфраструктуру и разведку. Такие команды, как Соломоновы острова, Папуа-Новая Гвинея и Фиджи, будут сильными соперниками.

Однако есть «повышенная уверенность» в том, что Самоа может выйти в плей-офф.

«Если вы сохраните эту основную группу вместе, и все зависит от времени контакта, то, я думаю, у нас будет действительно хороший результат, и мы будем стремиться к тому, чтобы занять второе место», — говорит он.

Гамильтон-Пама считает, что изменения в самоанском футболе заложили «основу и план для того, чтобы мы могли стать соперниками».

«Существует большая разница в направлении и профессионализме, а также в том, чего мы хотим достичь не только как отдельные лица, но и как группа», — говорит он.

«Это будет нелегко. Но судя по небольшим шагам, которые мы сделали, я чувствую, что мы можем быть темной лошадкой и определенно вызовем несколько разочарований (в квалификации ЧМ-2026). В следующей кампании, независимо от того, завоюем ли мы второе место, выйдем из группового этапа или что-то еще, я чувствую, что у нас есть возможность развивать футбол на островах.

«Дать детям, не только живущим на островах, но и самоанскому происхождению, другой путь развития. Это не только регби (профсоюз) или лига регби — вариант с футболом».

Если Самоа финиширует вторым, оно примет участие в межконтинентальном турнире плей-офф с участием шести команд, чтобы определить последние два места на чемпионате мира 2026 года. Какая бы команда OFC не вышла в плей-офф, она будет явным аутсайдером.

Но хотя Самоа в финале чемпионата мира по-прежнему маловероятно, это больше не кажется невозможным. Большая мечта с маленьких островов хотя бы немного приблизилась.