Возможность или дурацкая затея?

Эмили Пикрелл, научный сотрудник UH Energy

Поскольку война в Европе указывает на проблемы, связанные со слишком большой зависимостью от потенциально недружественных стран в отношении критически важных поставок энергии, США ищут собственные варианты получения лития, необходимого для аккумуляторов электромобилей.

Нехватка щепы стала одной из причин прошлогоднего кризиса цепочки поставок в автомобилестроении. Нехватка лития может означать, что аккумуляторы для электромобилей будут следующими.

Тем не менее, учитывая, что развитие аккумуляторных технологий идет медленно, их нехватка ставит под сомнение амбициозные планы президента Байдена по переходу на транспорт, основанный на неископаемом топливе, с более чем девятью миллионами новых электромобилей в США к 2030 году. 

В настоящее время более 80% сырья, необходимого для производства аккумуляторов для электромобилей, поступает из Китая, который также контролирует почти все мировые перерабатывающие предприятия по ключевым важнейшим минералам, включая литий.

Но львиная доля этого лития добывается в другом месте, и большая часть мировых ресурсов на самом деле сосредоточена гораздо ближе к дому – в Латинской Америке.

Боливия, Чили, Аргентина, Перу и Мексика вместе составляют около двух третей мировых запасов лития, большая часть которых сосредоточена в Чили, Аргентине и Боливии.

По словам Марко Пойслера, профессора логистики цепочки поставок в Университете Хьюстона, с точки зрения судоходства отсутствие необходимости пересекать океан дает всем этим странам преимущество над Азией в плане поставок лития.

Еще большим преимуществом является то, что он не оставляет США в ситуации, в которой оказалась Германия, — в зависимости от потенциально враждебной страны.

«Намного рискованнее пытаться получить литий из Китая», — сказал Пойслер, который также является главным операционным директором по глобальной энергетике в UTC Overseas и имеет опыт логистики литиевого оборудования в Боливии, Аргентине и Чили. «Если мы посмотрим на культурные связи Южной Америки и Мексики с США, с ними намного легче взаимодействовать, даже с такой страной, как Боливия».

В то же время экономика лития также может стать большим благом для региона.

Цены на литий выросли с 10 долларов за килограмм в январе 2021 года до более чем 50 долларов. Повышение цен произошло в то время, когда большинство этих же латиноамериканских стран сильно пострадали от нестабильности в мировой экономике и последствий пандемии. Например, в Чили в 6 году экономика сократилась на 2020%. В Аргентине дела обстояли хуже: мизерный спад на 10% последовал за предыдущей рецессией.

Тем не менее, регион в целом сейчас переживает возрождение ресурсного национализма в отношении добычи полезных ископаемых, особенно лития.

И это играет большую роль во внутренней политике.

Бывший президент Боливии Эво Моралес в прошлом году пытался стать посредником в международных соглашениях по литию, но был смещен в результате переворота, несмотря на то, что протестующие требовали большей местной собственности на права на добычу лития и увеличения лицензионных отчислений. С тех пор Моралес обвинил США в организации переворота, мотивированного их стремлением заполучить литий Боливии. Новый президент Луис Арсе провел кампанию на платформе разработки литиевых ресурсов на благо общества. 

В Чили новоизбранный президент Борич провел кампанию за амбициозные действия по борьбе с изменением климата и предложил государственную компанию по добыче лития. 

Аргентина в настоящее время производит 10% лития в мире, но этот показатель может значительно вырасти, в зависимости от того, какой риск компании готовы нести. Существует сильное движение экологических активистов, которое выступает против расширения, обеспокоенное экологическим и социальным воздействием на регион Пуна, где расположены соляные рассолы.

Мексика, пожалуй, является одной из наименее привлекательных стран для получения лития как из-за технических проблем, так и из-за текущей политической ситуации. Его геология делает сам литий гораздо более труднодоступным, чем солевые рассолы Чили и Аргентины. Президент Мексики Лопес Обрадор специально выделил литий для предлагаемого запрета на частную добычу полезных ископаемых в рамках основного конституционного изменения, которое сейчас находится на рассмотрении.

Короче говоря, сочетание растущего национализма, основанного на ресурсах, и неадекватной инфраструктуры во многих из этих стран может затруднить быстрое продвижение этих проектов, чем считалось ранее.

Потенциальную возможность выискивают крошечные компании, такие как EnergyX, техасский энергетический стартап, который изучает возможность импорта боливийского лития.

Им лучше запастись терпением, согласно оценкам Бюро экономической географии Техасского университета, которое предлагает в лучшем случае не менее четырех лет для вывода на рынок какого-либо южноамериканского лития.

Даже эта оценка времени предполагает, что литий будет находиться в рассоле, до которого гораздо легче добраться, чем до лития в камне в Мексике, объяснила Мишель Мишо Фосс, которая руководила исследованиями в Бюро экономических исследований, а сейчас работает научным сотрудником в Институт государственной политики Бейкера Университета Райса.

«Не весь литий одинаков», — сказал Фосс. «Есть большие последствия, если химия представляет собой, например, карбонат или гидроксид, — нужно много инвестировать, чтобы получить тот или иной, в зависимости от рыночного спроса».

И США — не единственный покупатель южноамериканского лития, и даже не самый агрессивный. Китай уже контролирует значительные литиевые активы в Южной Америке, и за последние три года его предприятия вложили около 4.5 млрд долларов в литий в Южной Америке и Мексике. Эти инвестиции поддерживаются правительством Китая, поскольку его банки предоставляют кредиты под низкий процент китайским горнодобывающим и строительным компаниям, работающим за рубежом.

Правительство США имеет в своем распоряжении некоторые инструменты, такие как экспортно-импортный банк США, которые можно использовать для предоставления части необходимого финансирования для сделок, которые в противном случае могли бы состояться.

Но компании, которые надеются обойти жесткие экологические нормы и стандарты, привлекая аутсорсинг из Латинской Америки, несомненно, столкнутся с некоторым сопротивлением к югу от границы, поскольку местное население и правительства переоценивают свои отношения с международной горнодобывающей промышленностью.

«Страны менее развитого мира по праву требуют единого подхода к ответственной добыче полезных ископаемых», — сказала Маргарет Кидд, программный директор по цепочкам поставок и логистическим технологиям в Хьюстонском университете. «География этого не меняет».

Некоторые выдвинули идею создания в Латинской Америке организации типа ОПЕК, которая обеспечила бы справедливые и стабильные цены для производителей лития, а также экономичные и стабильные поставки потребителям.

Это идея, которая имеет некоторый потенциал, если она обеспечивает справедливую отдачу от капиталовложений, которые необходимо инвестировать в отрасль, и равные правила игры с точки зрения правил.

Однако многие из этих стран в прошлом ошибались, используя сильные националистические подходы к энергетике, такие как попытка Мексики выдавить из страны частные компании по производству возобновляемой энергии.

Слишком сильный толчок может заставить мир электромобилей сосредоточиться на том, чтобы вообще не использовать литий. Литий — не единственный материал, из которого может быть изготовлена ​​батарея электромобиля, но в настоящее время он является самым дешевым, и ожидается, что он останется таковым в течение некоторого времени. (Технология аккумуляторов также требует других полезных ископаемых, запасы которых ограничены.)

Будущее лития в Латинской Америке должно быть взаимовыгодным, чтобы оно заработало. В противном случае деньги просто найдут других друзей для игры.  

Эмили Пикрелл - опытный репортер в области энергетики с более чем 12-летним опытом работы в самых разных сферах: от нефтяных месторождений до политики в области промышленных водных ресурсов и последних новостей о мексиканских законах об изменении климата. Эмили сообщала об энергетических проблемах из США, Мексики и Великобритании. До журналистики Эмили работала политическим аналитиком в Счетной палате правительства США и аудитором в международной организации помощи CARE. 

UH Energy - это хьюстонский университетский центр энергетического образования, исследований и технологической инкубации, работающий над формированием энергетического будущего и выработкой новых деловых подходов в энергетической отрасли.