Рост цен на никель может поставить под угрозу планы автопроизводителей по выпуску электромобилей

Цены на никель растут, поскольку инвесторы оценивают новую глобальную реальность: Россия, ключевой поставщик металла, теперь сталкивается с обширными санкциями после своего вторжения в Украину.

Лондонская биржа металлов совершила необычный шаг, приостановив торги никелем во вторник утром после того, как трехмесячные контрактные цены выросли более чем вдвое и превысили 100,000 XNUMX долларов за тонну.

Никель является важнейшим компонентом литий-ионных аккумуляторных элементов, используемых в большинстве электромобилей, продаваемых и планируемых к продаже на рынке США. Резкий скачок цен заставил аналитиков и инвесторов задать серьезные вопросы об амбициозных программах автопроизводителей по выпуску электромобилей.

Автомобильный аналитик Morgan Stanley Адам Джонас был одним из самых громких людей, высказывающих опасения. В заметке, опубликованной в понедельник, он сказал: «На момент написания этой статьи цена на никель только сегодня выросла на 67.2%, что означает увеличение себестоимости среднего электромобиля в США примерно на 1,000 долларов».

Джонас написал, что инвесторы должны снизить свои ожидания в отношении доходов автопроизводителей и проникновения продаж электромобилей в течение следующих нескольких лет, поскольку резкий рост цен на никель может подорвать амбициозные планы по выпуску электромобилей, выдвинутые мировыми автопроизводителями, включая General Motors и Ford Motor.

Элементы литий-ионного аккумулятора состоят из трех слоев:

• катод, который содержит литий, смешанный с никелем и другими минералами, такими как кобальт, марганец или алюминий
• анод из углеродного графита, а иногда и из кремния
• сепаратор из пористого полимера

Существует также жидкий электролит, обычно изготавливаемый из литиевой соли, растворенной в растворителе.

Когда аккумуляторная батарея заряжается, ионы лития перемещаются от катода к аноду. Когда ячейка разряжается, ионы возвращаются к катоду, высвобождая энергию.

В последние годы автопроизводители обнаружили, что добавление большего количества никеля к катоду может повысить плотность энергии батареи, что приводит к увеличению запаса хода на фунт батареи.

В старых литий-ионных батареях использовались катоды, которые примерно на треть состояли из никеля. Но в последние годы автопроизводители увеличили процентное содержание никеля в катодах, чтобы повысить плотность энергии батарей и увеличить запас хода автомобиля. Большинство из них сейчас используют катоды, содержащие не менее 60% никеля.

Некоторые используют даже больше, отчасти для уменьшения или исключения кобальта, а отчасти для увеличения плотности для приложений премиум-класса: например, катоды в элементах, которые корейский аккумуляторный гигант LG Chem поставляет Tesla, на 90% состоят из никеля.

Аккумуляторы с высоким содержанием никеля предлагают значительные преимущества для электромобилей. Но даже до российского вторжения в Украину никель не был дешевым, и эксперты высказывали опасения по поводу вероятной нехватки, поскольку мировые автопроизводители наращивали производство электромобилей.

Аналитики Rystad Energy предупредили прошлой осенью, что глобальный спрос на высококачественный никель, необходимый для аккумуляторов электромобилей, вероятно, превысит предложение к 2024 году.

Учитывая относительно высокую стоимость никеля и опасения по поводу поставок, которые высказывались до того, как Россия вторглась в Украину, автопроизводители дали понять, что литий-ионные аккумуляторы с катодами с высоким содержанием никеля, вероятно, будут ограничены премиальными приложениями. В них плотность энергии либо требуется (как в случае с тяжелыми грузовиками), либо является ключевым аргументом в пользу продажи (как в случае с роскошными седанами).

Если предположить, что рост цен на никель будет устойчивым, быстрый и очевидный вывод заключается в том, что стоимость электромобилей будет расти, и в большей степени это касается более дорогих электромобилей.

Автопроизводителям, которые не зафиксировали поставки никеля по ценам до вторжения, предстоит трудный выбор. Они могут поглотить рост затрат, сократив размер своей прибыли, или попытаться переложить его на потребителей. Большинство, вероятно, сделают и то, и другое.

Не все электромобили будут затронуты. Существует альтернативный тип батареи, который уже используется для недорогих электромобилей, хотя и требует компромиссов. В литий-железо-фосфатных батареях, или LFP, в катодах используется фосфат железа, никель или кобальт не требуются.

Элементы LFP стоят меньше, чем литий-ионные элементы, но они также имеют более низкую плотность энергии, а это означает, что аккумуляторные блоки LFP тяжелее на милю дальности действия, чем их литий-ионные аналоги. Такой вес сделал батареи LFP далеко не идеальными для автомобилей более высокого класса, поскольку дополнительный вес ограничивает производительность и может затруднить управление транспортным средством. Это меньше беспокоит модели массового рынка с ограниченной ценой. Китайские автопроизводители, находящиеся под давлением правительства с целью поощрения внедрения электромобилей, уже несколько лет используют батареи LFP в своих недорогих электромобилях.

Технология LFP получила широкое распространение в США, когда прошлой осенью Tesla начала использовать батареи LFP в своих моделях начального уровня «стандартного диапазона». В то время переход на LFP рассматривался Tesla как способ снизить стоимость производства этих моделей или, другими словами, повысить прибыльность этих автомобилей начального уровня без повышения цен.

Теперь, когда цены на никель стремительно растут, мы можем снова увидеть, как крупные мировые автопроизводители последуют примеру Tesla.