Merlin Labs собирает 105 миллионов долларов, чтобы решить проблему нехватки пилотов, роботизировав самолеты

AЛетом авиапассажиры страдают от задержек и отмен рейсов, отчасти вызванных нехваткой пилотов. Merlin Labs — одна из множества компаний, работающих над долгосрочным решением: вывод пилотов из кабины путем разработки компьютерных систем, позволяющих самолетам летать самим.

Бостонский стартап выиграл 105 миллионов долларов в виде нового финансирования, впечатлив крупных инвесторов, включая шотландскую фирму Baillie Gifford, проектом по роботизации транспортных самолетов C-130J Super Hercules, рабочей лошадки ВВС США, о котором компания впервые публично рассказывает. время, а также достижение прошлой осенью ключевого нормативного рубежа: Управление гражданской авиации Новой Зеландии одобрило план Merlin по доказательству безопасности одномоторного грузового самолета Cessna Caravan, оснащенного первоначальным пакетом ограниченной автономии, что сделало его первой компанией получить так называемую «сертификационную базу» для такой системы.

Генеральный директор Merlin Labs Мэтью Джордж говорит, что ее первоначальный продукт будет первой коммерчески доступной системой управления полетом, которая позволит самолету автоматически следовать запрограммированному маршруту от рулежной дорожки до взлета и посадки, а также первой системой с элементом искусственного интеллекта: сможет понимать радиоинструкции от быстро говорящих авиадиспетчеров и следовать им.

На что он не будет способен: компания пока не собирается оснащать самолеты датчиками для автоматического обнаружения и избегания препятствий на земле, таких как животные, транспортные средства в аэропорту или другие самолеты в воздухе. Для этого на борту должен быть пилот, а также для исправления любых недоразумений в инструкциях управления воздушным движением.

Это далеко не святой Грааль полной автономии, но 32-летний Джордж говорит, что первоначальная система Merlin значительно снизит нагрузку на пилотов, позволяя им действовать как наблюдатели за безопасностью.

Это часть продуманной стратегии Джорджа по разработке продукта, который Merlin сможет вскоре вывести на рынок через регулятивную перчатку агентств по авиационной безопасности, которые действуют осторожно перед лицом поразительного множества новых разрабатываемых самолетов, от грузовых дронов до городских самолетов. такси, некоторые из которых предназначены для полностью автономен с самого начала, помимо расширения границ с помощью электрических силовых установок и возможностей вертикального взлета и посадки.

«Мы думаем, что самая сложная проблема — это сертификация, — сказал Джордж. Forbes. Из примерно 70 сотрудников Merlin около 30 работают над сертификацией по технике безопасности.

Это вызывает недоумение отчасти из-за того, что, хотя Merlin ищет первоначальное разрешение на безопасность полетов в Новой Зеландии (в стране существует благоприятная для экспериментов нормативная среда, которая привлекла другие передовые аэрокосмические стартапы, которые делают ставку на то, что они смогут для скорейшего запуска там коммерческого сервиса, включая разработчика управляемого Boeing робота-такси Wisk), Merlin представляет все этапы своей работы на одновременную проверку Федерального управления гражданской авиации США, чтобы гарантировать, что он получит зеленый свет для работы в США в качестве Что ж.

План игры Джорджа состоит в том, чтобы начать с прибыльной грузовой службы в Новой Зеландии. Он считает, что это цель, которую Мерлин мог бы достичь за пять лет.

В США компания Merlin, основанная в 2017 году, в прошлом году заключила сделку по автоматизации 55 двухмоторных самолетов King Air, эксплуатируемых Dynamic Aviation. Джордж говорит, что первоначальный вариант использования будет заключаться в том, чтобы освободить пилотов компании от пожарной охраны и морских миссий. уделять больше внимания слежке. Цену раскрыть отказался. Merlin также подписала соглашение о партнерстве с Ameriflight, крупнейшим американским оператором небольших грузовых самолетов для UPS, FedEx и DHL, чьи хронические проблемы с удержанием пилотов, стремящихся перейти на более высокооплачиваемую работу в крупных пассажирских авиакомпаниях, обострились по мере того, как эти перевозчики колебались. от принуждения пилотов к досрочному уходу на пенсию в разгар пандемии до лихорадочного набора персонала для расширения услуг по мере того, как количество поездок восстановилось.

Уже ожидалось, что волна выхода на пенсию бэби-бумеров приведет к нехватке пилотов - по оценкам CAE в 2020 году, 38% коммерческих пилотов во всем мире были старше 50. Пандемические сбои еще больше склонили чашу весов, включая увеличение объемов авиадоставки заказов электронной коммерции, что еще больше повысило интерес инвесторов к раунду сбора средств Merlin B Series. Джордж говорит, что компания получила почти вдвое больше, чем планировала изначально.

Раунд в размере 105 миллионов долларов, в результате которого общая сумма привлеченных средств Merlin увеличилась до 130 миллионов долларов, возглавил Snowpoint Ventures, фонд прямых инвестиций, специализирующийся на технологиях двойного назначения, который был основан двумя нынешними и бывшими руководителями Palantir, а также Бэйли Гиффорд, которая до недавнего времени позвонил доход высшего уровня с долгосрочными ставками на таких технологических лидерах, как Amazon, Tesla и Netflix. Предыдущие инвесторы, в том числе фонд Alphabet GV, также увеличили свои доли.

Если проверка безопасности первоначальной коммерческой системы Merlin займет больше времени, чем ожидалось, компания все равно сможет заработать деньги на контракте с ВВС на автоматизацию кабины экипажа C-130J, стоимость которого, по словам Джорджа, составляет десятки миллионов долларов. . Цели проекта отражают общее стремление к автономии для более крупных коммерческих грузовых самолетов и, в конечном итоге, пассажирских авиалайнеров: перейти от двух пилотов к одному и, в конечном итоге, от одного до нуля. Конгресс поддерживает: в отчете о ежегодном законопроекте об оборонном бюджете, который в настоящее время рассматривает Палата представителей, Комитет Палаты представителей по вооруженным силам призывает Министерству обороны использовать коммерческие решения, чтобы дать своим самолетам автономные возможности, чтобы смягчить постоянную нехватку пилотов в ВВС, и запрашивает проект плана реализации.

Merlin — не единственный стартап, работающий над роботизацией старых самолетов. В число конкурентов входит компания Skyryse, которая перешла от первоначальной цели запуска сети городских воздушных такси к тому, чтобы в краткосрочной перспективе сосредоточиться на упрощение управления полетом для сокращения времени обучения пилотов; Xwing, создавшая собственный флот по доставке авиа грузов; и «Надежная робототехника», которая также выиграла Контракты на разработку ВВС.

В отличие от Merlin, и Xwing, и Reliable изначально планируют удалить пилота из кабины и установить удаленные мониторы безопасности на земле, которые будут наблюдать за их самолетами и поддерживать связь с управлением воздушным движением. Это обещает экономию средств — один пилот на земле может в конечном итоге контролировать несколько самолетов. Но Джордж полагает, что FAA опасается риска сбоев в каналах связи между самолетами и наземной станцией, и что Merlin со своим бортовым пилотом безопасности наберет тысячи часов опыта эксплуатации, прежде чем конкурентам разрешат оторваться от земли. .

Стратегия Merlin Labs, заключающаяся в том, чтобы полагаться на бортового пилота для обнаружения и предотвращения опасностей и устранения чрезвычайных ситуаций, «неплоха» для решения проблем регулирующих органов в краткосрочной перспективе, говорит Элла Аткинс, директор Лаборатории автономных аэрокосмических систем Мичиганского университета, но она говорит, что неясно, есть ли у компании путь к полной автономии от «стадии сканирования».

И хотя разработка системы обработки естественного языка для взаимодействия с авиадиспетчерами может иметь смысл сейчас, когда FAA еще не готово перейти к методам на основе канала передачи данных, которые должны будут заменить голосовую связь для координации большого количества доставки. Аткинс предупреждает, что беспилотники и аэротакси, которые, как ожидается, заполонят национальное воздушное пространство в ближайшие несколько десятилетий, по-прежнему представляют собой сложную проблему, поскольку диспетчеры, говорящие быстро, говорят по радиоканалам, которые иногда прерываются статическими помехами. «YВы достигаете точки, когда вы на 90 с лишним процентов точны в обработке услышанного, но достичь 100 процентов чрезвычайно сложно».

Система Мерлина, которая будет повторять инструкции УВД синтезированным голосом, чтобы подтвердить их, может застрять в петле непонимания, похожей на старую. Откройте для себя рекламу карты в котором упоминания агента по обслуживанию клиентов о «защите от мошенничества» неоднократно ошибочно воспринимаются звонящим как «защита от лягушек».

TЭто своего рода кошмар для обработки естественного языка», — говорит Аткинс, что может в конечном итоге отвлечь авиадиспетчера, а также бортового пилота по безопасности.

И это если оставить в стороне запутанную проблему, будет ли система Мерлина надежно переводить инструкции в правильные действия, даже если она расшифровывает их слово в слово.

Новый раунд сбора средств позволит Merlin нанять гораздо больше людей для решения этих проблем. Джордж планирует добавить еще от 50 до 60 сотрудников в течение следующего года, доведя численность персонала до 120-130 человек.

«Мы очень рады тому, что наличные деньги могут сделать для нас, поскольку мы продолжаем внедрять инновации здесь», — говорит он.