Руководители Kroger и Albertsons защищают предложение о слиянии на слушаниях

Битва за продуктовых гигантов Kroger и Albertsons должно быть разрешено сочетать нагревается.

Во вторник лидеры двух компаний защищали свое предложение о слиянии на слушаниях в Конгрессе в Вашингтоне, где они столкнулись с рядом вопросов о том, как сделка может изменить конкурентную среду и, возможно, цены, которые потребители платят в магазине.

связанные новости инвестирования

Черная пятница оказалась лучше, чем опасались для розничных акций — два потенциальных крупных победителя

«Я просто не вижу снижения конкуренции в будущем», — заявил генеральный директор Kroger Родни Макмаллен на слушаниях в судебном подкомитете Сената по политике конкуренции, антимонопольному регулированию и правам потребителей. «Покупателям легко повернуть направо или налево».

Крогер объявил о планах в октябре приобрести Albertsons в рамках сделки на сумму 24.6 млрд долларов. Компания из Цинциннати является вторым по величине бакалейным магазином по доле рынка в США после Walmart, а Альбертсонс - четвертый после Costco, по данным исследователя рынка Numerator. Вместе Крогер и Альбертсонс были бы на втором месте после Walmart.

На слушаниях во вторник Макмаллен сказал, что объединенная компания может помочь снизить цены на продукты питания и улучшить качество обслуживания клиентов, особенно в то время, когда бакалейные лавки стремятся адаптироваться к изменениям, таким как онлайн-покупки. Он сказал, что ритейлеры должны постоянно изобретать себя, чтобы оставаться актуальными и убеждать покупателей ездить в их магазины.

Тем не менее, предложенное слияние столкнулось с резким сопротивлением со стороны выборных должностных лиц обеих политических партий и со стороны United Food and Commercial Workers, крупного профсоюза бакалейщиков, представляющего тысячи работников бакалейных лавок.

Сенатор Эми Клобушар, демократ из Миннесоты, провела слушания во вторник вместе с сенатором Майком Ли, республиканцем из Юты. Оба оспорили действия компаний, в том числе объявленный Kroger в прошлом году выкуп акций на 1 миллиард долларов и планы по выплате дивидендов акционерам, а также предыдущие сделки, такие как приобретение Albertsons Safeway.

Они подчеркнули, что предлагаемая сделка заключена в то время, когда продукты занимают большую часть бюджета американских семей. Цены на продукты выросли поскольку инфляция колеблется около четырехдесятилетнего максимума. Цены на товары повседневного спроса, включая масло, яйца, птицу и молоко, снизились. подскочил на двузначное число по сравнению с прошлым годом по состоянию на октябрь, согласно последним имеющимся федеральным данным.

Слушание предлагает предварительный просмотр предстоящей более крупной антимонопольной битвы.

Для Kroger и Albertsons аргумент ясен: объединение поможет им пережить драматические изменения в отрасли. Онлайн-продажи продуктов питания съедают и без того тонкую маржу. Новые игроки, такие как крупные дискаунтеры, такие как Aldi, и игроки электронной коммерции, такие как Amazon, также оказывают давление на традиционных бакалейщиков.

«Рынок продуктов питания за последнее десятилетие полностью изменился, что привело к жесткой конкуренции за потребителей», — сказал на слушаниях генеральный директор Albertsons Вивек Санкаран. «Лучший способ конкурировать с мегамагазинами, такими как Walmart, и онлайн-компаниями с высокой капитализацией, такими как Amazon, — это слияние с Kroger».

Он утверждал, что даже будучи объединенной компанией, Kroger и Albertsons все равно будут небольшими по сравнению с Walmart, Costco и Amazon.

В преддверии слушаний члены UCFW, представляющего более 100,000 XNUMX рабочих Kroger и Albertsons, поделились своими опасениями на пресс-конференции на Капитолийском холме. Их опасения варьировались от потенциальной потери пенсионных планов до повышения цен на продукты питания и потери работы.

Сотрудники Albertsons, входящие в профсоюз, помнили о влиянии прошлых слияний. Джуди Вуд, давний декоратор тортов для продуктового гиганта, сказала, что она и ее коллеги были шокированы закрытием магазинов, которое произошло после слияния Safeway с Albertsons, о котором было объявлено в 2014 году.

Члены профсоюза также выступили против частных инвестиционных компаний, которые получат выгоду от предложенных специальных дивидендов в размере 4 долларов на акцию для акционеров Albertsons, объявленных в связи со сделкой. По данным Factset, Cerberus Capital Management владеет 28.4% акций Albertsons. На данный момент выплата дивидендов приостановлена ​​как минимум до 9 декабря из-за решения суда штата Вашингтон.

Макмаллен заявил во вторник, что компания не планирует закрывать магазины или увольнять сотрудников, но заявил, что при необходимости будет сотрудничать с Федеральной торговой комиссией, чтобы выделить магазины по причинам конкуренции.

Крогер сказал, что в рамках своего первоначального предложения уже был план преодоления опасений по поводу слияния − продажа от 100 до 375 магазинов в рамках дочерней компании. Крогер и Альбертсонс должны были работать вместе — и с Федеральной торговой комиссией — чтобы решить, какие магазины станут частью дочерней компании.

Во вторник Макмаллен сказал, что компания ведет «активные переговоры» с профсоюзами о сделке и о том, что она означает для ее сотрудников. Он сказал, что сделка в конечном итоге расширит возможности для сотрудников. По его словам, Kroger также потратит 1 миллиард долларов на повышение заработной платы и льгот для сотрудников магазинов после закрытия сделки.

«Успешный бизнес — это то, что обеспечивает ему безопасность работы», — сказал он. «И мы верим, что у нас будет невероятно успешный бизнес, который обеспечит гарантии занятости».

Некоторые конкуренты продуктовых магазинов и отраслевые эксперты также выступили против сделки на слушаниях.

Майкл Нидлер, главный исполнительный директор Fresh Encounter, независимой сети продуктовых магазинов, базирующейся на северо-западе Огайо, сказал, что такие компании, как Walmart и Amazon, используют свой размер, чтобы оказывать давление на поставщиков с целью снижения цен и улучшения условий. По его словам, вместо того, чтобы создать равные условия, сделка Крогера и Альбертсона создаст еще одного влиятельного игрока, который затруднит — если не сделает невозможным — конкуренцию мелких бакалейщиков.

Например, по его словам, крупные бакалейные лавки проводят грабительские кампании против его собственной сети, предлагая купоны на бесплатные продукты.

«Я не знаю другого способа указать на хищническое ценообразование, кроме как купить вашего конкурента», — сказал он.

Сумит Шарма, старший научный сотрудник Consumer Reports, специализирующийся на вопросах антимонопольного законодательства и конкуренции, также заявил на слушаниях, что не видит никаких преимуществ в объединении компаний. Вместо этого, по его словам, у ритейлеров будет меньше причин повышать заработную плату сотрудников. У покупателей будет меньше выбора и больше шока от наклеек.

«Даже если они продадут несколько магазинов, это уберет конкуренцию с рынка», — сказал он. «Значит, цены вырастут».

CNBC-х Амелия Лукас внесли свой вклад в этот отчет.