Как вторжение Путина в Украину принесло удачу бизнесу Enviva по производству древесных пеллет

Экологи сомневаются, но вера Джона Кепплера в источник энергии вознаграждается европейскими покупателями, готовыми платить большие деньги.

OПрохладным утром в Северной Каролине восточный сосновый лес вырубается в точно поставленном гидравлическом балете. Клещи захватывают 500-фунтовые 30-футовые стволы деревьев, пропускают их через триммеры и автоматические резаки, а затем укладывают почти однородные бревна на бортовые грузовики, которые доставляют их на заводы для резки на строительные плиты. Цепкие когти подбирают остатки урожая — ветки, ветки и обрезки — и сбрасывают их в самосвалы с открытым верхом, направляющиеся к одному из 10 заводов Enviva, где их измельчают, сушат, измельчают и прессуют в двухдюймовые древесные гранулы. .

Вы могли бы сжечь эти гранулы в своем гриле на заднем дворе — если бы вы могли их купить, чего вы не можете. «Мы уже распроданы», — хвастается Джон Кепплер, соучредитель и генеральный директор Enviva. Ранее в этом году компания Bethesda, штат Мэриленд, заключила контракты «бери или плати» на продажу немецким и другим европейским покупателям миллионов тонн пеллет в течение следующих 15 лет по цене более 250 долларов за тонну, что является рекордной ценой, маржа $43 за тонну, что на 14% больше, чем в прошлом году. Заводы по производству пеллет, которые раньше могли работать на российском угле или природном газе. В Европе цены на природный газ подскочили в десять раз за два года до эквивалента 60 долларов за тысячу кубических футов (против 8.25 долларов за тысячу кубических футов в Америке). «Никогда не было лучшего времени, чтобы заняться пеллетным бизнесом, — говорит Кепплер.

Хотя вторжение Владимира Путина в Украину принесло Enviva непредвиденную прибыль, это не мгновенный успех. Кепплер, 50 лет, потратил 15 лет на то, чтобы превратить его в крупнейшего в мире производителя пеллет промышленного качества с годовым объемом продаж в 1 миллиард долларов и текущей капитализацией на фондовом рынке в 4.65 миллиарда долларов. Компания по-прежнему несет чистый убыток после амортизации и процентов, но ожидает, что EBITDA увеличится более чем вдвое в этом году до 250 миллионов долларов. Keppler планирует построить еще десять заводов в течение следующих пяти лет, удвоив текущий годовой объем производства окатышей, составляющий 6.2 млн тонн. «Каждая добытая нами тонна — это тонна угля, которая остается в земле», — говорит он.

Многие защитники окружающей среды сомневаются, что это хороший компромисс. На самом деле при сжигании древесных пеллет выделяется БОЛЕЕ углекислый газ для того же количества энергии, что и уголь. Пеллеты считаются экологически чистыми только потому, что биомасса является возобновляемой. Улов? Только что посаженным деревьям требуются десятилетия, чтобы изолировать углекислый газ, выделяющийся при сжигании их предшественников. «Лучшая стратегия по снижению уровня CO2 в атмосфере — это сохранение и расширение лесов, а не их уничтожение и использование деревьев в качестве топлива», — говорит эксперт по изменению климата Роберт Мусил, генеральный директор Rachel Carson Council.

«Никогда не было лучшего времени, чтобы заняться пеллетным бизнесом».

Парламент Европейского Союза, обеспокоенный потерей старовозрастных лесов на фоне безудержного роста сжигания пеллет, в сентябре проголосовал за сокращение субсидий на пеллеты и «поэтапное сокращение» части древесного топлива, считающегося возобновляемым. Соревнуясь за больший кусок потенциально меньшего пирога в Европе, Enviva в Америке с энтузиазмом относится к новому Закону о снижении инфляции, который предусматривает налоговые льготы за сжигание пеллет для производства электроэнергии.

Кепплер настаивает на том, что Enviva никогда не превращает целые деревья в гранулы, за исключением тех, которые были повалены ураганами. Вместо этого он покупает обрезки, которые раньше превращались в газетную бумагу, для теперь уже мертвых или сморщенных газет. Enviva говорит, что работает только с землевладельцами, которые пересаживают деревья, а не с теми, кто расчищает землю для застройки. «Если она не вернется в лес, мы ее не купим», — заявляет Лорен Киллиан, 32-летний лесничий из Enviva.

Кепплер впервые увлекся возобновляемыми ресурсами в 30 лет. Его карьера в значительной степени была приостановлена ​​​​в течение шести лет, когда он победил лимфому Ходжкина 4 стадии и получил степень магистра делового администрирования в Университете Вирджинии. В качестве классного проекта он и пара приятелей из бизнес-школы разработали бизнес-план для завода по переработке риса, который хотел обеспечить свою работу сжиганием шелухи рисовых зерен с высоким содержанием кремнезема в специализированном газификаторе. Проработав несколько лет на других работах (Кеплер в AOL), они решили попробовать газификаторы. После строительства заводов в Доминиканской Республике и Алабаме президент Keppler и Enviva Томас Мет занялся другой разновидностью биомассы — проектом, позволяющим бельгийскому лесопилке обеспечивать свои основные операции прессованием опилок в гранулы.

Затем наступил момент их озарения: вместо того, чтобы заниматься разовыми проектами, они могли построить целый бизнес по производству пеллет, основанный на более чем 50 миллионах акров сосновых лесов, простирающихся от Вирджинии до Каролины, Джорджии, Алабамы и Миссисипи.

Но им нужно было больше капитала. В 2010 году Кепплер и Мет обратились к частной инвестиционной компании Riverstone Holdings, которая специализируется на энергетике. На новые деньги они купили небольшой завод по производству пеллет в Амори, штат Миссисипи, который уже продавал свою продукцию в Европу. Они заставили его работать 24/7 и утроили производство. Они продали и выделили эти ранние активы заводов по газификации, чтобы сосредоточиться на пеллетах. Они привлекли капитал с более высоким риском (от таких инвесторов, как Джеффри Уббен из Inclusive Capital) для финансирования новых заводов по производству пеллет и создали генеральное товарищество с ограниченной ответственностью для покупки заводов после их постройки.

Enviva стала публичной MLP в 2015 году, а в этом году преобразовалась в традиционную корпорацию, стремясь позиционировать себя как чисто экологическую игру для инвесторов ESG. Riverstone и его инвестиционные фонды по-прежнему владеют 42% акций, которые сейчас торгуются чуть менее 70 долларов и выплачивают щедрые дивиденды в размере 3.62 доллара за акцию.

Один из уроков, по словам Кепплера, он усвоил у Риверстоуна: не беритесь за новый завод, пока его производительность не будет полностью сокращена. Он не видит проблем с подписанием достаточного количества заказов, чтобы продать продукцию еще десяти заводов, которые он хочет построить, или с поиском места для каждого завода, где в пределах 75 миль уже ведется достаточное количество лесозаготовок, чтобы сохранить их в виде древесных отходов. «Мы являемся симбиозом этой деятельности (сбора урожая), мы не руководим ею», — говорит он.

Конкуренты подтягиваются. В прошлом году гигант прямых инвестиций Apollo Global инвестировал в эстонского производителя гранул Granuul (крупнейшего в Европе), который приобрел несколько заводов в сосновых лесах восточного Техаса. Кепплер говорит, что при «нулевой избыточной ликвидности» мировых поставок пеллет он приветствует новую конкуренцию как подтверждение того, что у бизнеса есть будущее. «Это монопсония, — говорит он. Продавцов (деревянного лома) тысячи, покупателей очень мало». На данный момент.

БОЛЬШЕ ОТ FORBES

БОЛЬШЕ ОТ FORBESОт кемпинга до сырной пиццы: «Algospeak» захватывает социальные сетиBy Александра С. ЛевинБОЛЬШЕ ОТ FORBES25 лучших мест для отдыха на пенсии в 2022 годуBy Уильям П. БарреттБОЛЬШЕ ОТ FORBESРайан Бреслоу из Bolt вернулся в качестве генерального директора нового стартапа под названием LoveBy Стивен Бертони