Пик усилий двух американских литиевых компаний

В двух предыдущих статьях я говорил о лидерстве Китая в быстрорастущей литиевой промышленности. В двух словах, это потому, что Китай вложил значительные средства в развитие своей цепочки поставок лития, в то время как США сильно отстали.

Однако ряд компаний работает над коммерциализацией литиевой промышленности в США. Наиболее известным примером, несомненно, являются гигафабрики Tesla, которые строятся для производства литий-ионных аккумуляторов внутри страны.

Однако для сравнения: по данным New York Times, китайский производитель литий-ионных аккумуляторов CATL строит завод в три раза больше, чем завод Tesla в Неваде. Кроме того, в настоящее время CATL строит восемь заводов по цене более 14 миллиардов долларов, что подчеркивает инвестиции Китая в обеспечение постоянного контроля над рынком.

Но в США предпринимаются и другие усилия. На прошлой неделе я разговаривал с руководителями двух американских компаний, занимающихся коммерциализацией лития.

ЭнергияX

Одним из таких людей является Тиг Иган, генеральный директор EnergyX. Компания г-на Игана разработала технологию извлечения лития из рассола. Последние полтора года он тестирует различные рассолы и совершенствует свою технологию извлечения лития.

Он был в Боливии, когда я разговаривал с ним, готовясь к пилотному испытанию, чтобы продемонстрировать свою технологию с боливийскими рассолами, содержащими литий.

В дополнение к объяснению того, как работает его технология, г-н Иган поделился некоторыми соображениями об отрасли. Я спросил его, почему он считает, что Китай доминирует в этой отрасли, и он ответил: «Две причины. Во-первых, Китай готов инвестировать туда, где есть ресурсы. Во-вторых, Китай уже много лет выстраивает цепочку поставок».

Я спросил, почему он тестирует свою технологию в Боливии. Он сказал, что Боливия обладает крупнейшими запасами лития в мире, и страна потратила 1 миллиард долларов на превращение этих ресурсов в резервы.

Он сказал мне, что ресурсы лития, с которыми он работает, в основном находятся в солончаках. Они бурят соль, а затем перекачивают нижележащую воду в пруды-испарители. Через ряд испарительных прудов они испаряют воду и осаждают соли натрия в одном пруду, затем соли калия в другом.

Литий концентрируется на этих стадиях, но некоторое его количество осаждается совместно с этими другими солями. Г-н Иган сказал мне, что технология его компании может улавливать около 90% лития в рассоле. Как он объяснил, технология EnergyX дополняет и использует существующие пруды и инвестируемую инфраструктуру, что делает ее экспоненциально более экономичной.

Г-н Иган сказал, что разница между США и Южной Америкой заключается в том, что литий присутствует в соляных растворах в концентрации до 1,800 частей на миллион (ppm). В США типичная концентрация лития в рассоле может составлять от 100 до 200 частей на миллион. Таким образом, вы получаете гораздо больше лития на каждый галлон обработанной воды. «Это самый низко висящий плод», — сказал он мне.

Тем не менее, он сказал, что его технология будет работать при концентрациях, типичных для рассолов США. Я спросил его об извлечении лития из океана, и он сказал: «Проблема в том, что концентрация ниже 1 промилле. Так что, несмотря на то, что в океанах их много, добывать их экономически нецелесообразно».

Гальваническая энергия

Одной из компаний, занимающихся коммерциализацией производства лития в рассолах США, является компания Galvanic Energy из Оклахомы. Я поговорил с генеральным директором Брентом Уилсоном о компании, которая была создана в 2018 году.

Корни компании восходят к Chesapeake Energy, где раньше работал г-н Уилсон. Его образование связано с геологией и химией воды. Одной из проблем, с которой приходится иметь дело производителям нефти и газа, является вода, которая добывается вместе с углеводородами. На самом деле, как он объяснил, большая часть того, что перекачивается, часто представляет собой воду, которая отделяется от углеводородов и затем обрабатывается как отходы. Часть подтоварной воды в разных районах содержит ценные элементы, в том числе литий.

Он объяснил, что существует компания под названием Iofina, которая стала одним из крупнейших в мире производителей йода, извлекая его из подтоварной воды в формации Вудфорд в Оклахоме. Это стало моделью его компании, за исключением того, что их основной целью был литий.

Они искали пластовую воду по всей территории США. Они занимались разведкой так же, как вы занимались бы нефтью и газом. Они построили 3D геомодели. Наконец они нашли большую территорию с нужными им характеристиками.

Формация Смаковер в Арканзасе когда-то была богатым производителем нефти, но они сосредоточились на высоких концентрациях лития и брома в воде под поверхностью. Бром уже производится в промышленных масштабах из пласта, а концентрация лития в рассоле под 100,000 325 акрами месторождения Galvanic составляет в среднем 50 частей на миллион, что делает его наиболее концентрированным месторождением литиевого рассола в Северной Америке. Г-н Уилсон сказал мне, что в основе этой перспективы лежит достаточно лития для производства батарей для XNUMX миллионов электромобилей (EV) — при условии, что вы восстановите весь литий.

«Химия воды, геология и добыча полезных ископаемых — наши сильные стороны», — сказал он мне. «Мы провели геологоразведочные работы. Мы приобрели участок. Пробные скважины, которые мы бурим, подтверждают нашу интерпретацию.

Он объяснил, что они будут качать воду из-под земли, проводить процесс химического обмена для удаления лития и брома, а затем закачивать воду обратно в землю. Он сказал мне, что в настоящее время они отправляют рассол для тестирования с использованием различных технологий экстракции, чтобы они могли выбрать лучший для своего процесса.

Что наиболее важно, г-н Уилсон сказал мне, что Galvanic Energy сосредоточена на ESG-ориентированных решениях для развития энергетических ресурсов. Он сказал, что подход Galvanic к использованию ограниченной площади поверхности и системы водоснабжения с замкнутым контуром является «значительным улучшением по сравнению с неприглядными карьерами и прудами-испарителями». Кроме того, внутренние источники лития создают гораздо более низкие выбросы углерода, поскольку они не требуют глобальной транспортировки сырья и произведенных материалов танкерами, потребляющими дизельное топливо. Он также создает и поддерживает рабочие места для американцев.

Дорога впереди

Конечно, большой вопрос будет заключаться в том, смогут ли американские ресурсы лития конкурировать с ресурсами в Южной Америке с гораздо более высокими концентрациями лития. В этом поможет специальная национальная стратегия.

Я спросил команду EnergyX, что, по их мнению, должно сделать правительство США, чтобы помочь отечественным литиевым компаниям. Они ответили:

«1) Международные отношения/партнерство с правительствами Латинской Америки  

США необходимо укреплять связи и инвестиции с правительствами стран Латинской Америки, особенно в литиевом треугольнике (Боливия, Аргентина и Чили). Наличие стратегического партнерства важно для достижения целей чистой энергии как на международном, так и на национальном уровне. 

2) Государственные инвестиции в DLE

Правительству США следует сосредоточить больше инвестиций на технологии прямого извлечения лития (DLE). Технология DLE значительно снижает воздействие на окружающую среду. Для борьбы с климатическим кризисом нам понадобится литий, но мы должны обеспечить его ответственную добычу. 

3) Четкая политика в отношении лития как ключевой движущей силы энергетической революции.

Литий станет одним из самых важных ресурсов в ближайшие 10 лет — он имеет решающее значение для энергетической революции, и нам нужна политика, отражающая это». 

В дополнение к переговорам с этими двумя компаниями, я получил информацию примерно от полудюжины других компаний, работающих над созданием литиевой промышленности в США. Очевидно, что в этой области наблюдается большая активность. Нам нужно поддерживать усилия этих молодых литиевых компаний в США, чтобы гарантировать, что мы не будем вечно зависеть от Китая в отношении этого элемента, который будет иметь столь важное значение для нашего будущего.